Novak Đoković je doživeo svoj najraniji poraz na US Openu od 2006. godine, izgubivši u trećem kolu od Alekseja Popirina. Srpski teniser nije uspeo da odbrani titulu u Njujorku niti da juriša na svoju 25. Gren slem titulu. Ipak, neće biti previše razočaran, s obzirom na to da je pre manje od mesec dana osvojio zlatnu medalju na Olimpijskim igrama, ispunivši svoj san.
Pronalaženje motivacije samo nekoliko nedelja nakon tog uspeha i potraga za još jednom velikom titulom pokazali su se kao težak zadatak za jednog od najvećih tenisera svih vremena. Đoković je ove godine doživeo retku sezonu bez značajnijeg trofeja pored svog imena. Legenda je uzela pauzu nakon epske pobede nad Karlosom Alkarazom u finalu Olimpijskih igara, preskočivši turnire u Montrealu i Sinsinatiju i izgubivši ritam.
Novak je došao u Njujork bez dovoljno mečeva u rukama i nije izgledao dobro u svoja prva dva susreta. Branilac titule je servirao sa samo 47% uspešnosti i napravio deset duplih grešaka protiv Radua Albotа u prvom kolu, igrajući ispod svog standarda, ali je ipak uspeo da trijumfuje u tri seta. Đoković se zatim suočio sa Laslom Đereom u drugom kolu i ponovo servirao ispod 50% uspešnosti.
Iskusniji Srbin je preokrenuo deficit u drugom setu i prošao dalje kada je njegov rival predao meč na početku trećeg seta.
Tako je četvorostruki šampion stigao do trećeg kola US Opena po 18. put od dolaska u Njujork. Ipak, njegovo putovanje se završilo protiv raspoloženog Alekseja Popirina, koji je savladao legendu sa 6-4, 6-4, 2-6, 6-4 za tri sata i 19 minuta, zabeleživši najraniji poraz Đokovića na US Openu u poslednjih 18 godina.
Dva rivala su se srela po treći put na Gren slem turnirima ove godine, a šampion Kanade je bio spreman da savlada legendu. Novak je imao prilike da produži meč, ostvarivši 16 brejk šansi, ali je iskoristio samo četiri, od kojih tri u trećem setu.
S druge strane, Aleksej je zabeležio pet brejkova iz 12 prilika, osvojivši tri poena više od svetskog broja 2 i trijumfovao u četiri seta. Obojica su postigli sličan broj asova, ali je Srbin upropastio svoje šanse sa 14 duplih grešaka, opet se mučeći sa servisom i promašivajući svoj uobičajeni tempo!
Popirin je preuzeo kontrolu i diktirao tempo sa 50 vinera i neforsiranih grešaka. Svetski broj 2 je propustio prilike u prvom i četvrtom setu, gubeći ključne poene i doživevši rani poraz, najgori na Gren slem turnirima u poslednjih sedam i po godina.
Đoković je dobro počeo, servirajući dobro u prva četiri servis gema i stvarajući šanse koje su ga mogle odvesti u vođstvo. Australijanac je napravio grešku iz forhenda u šestom gemu, suočivši se sa pet brejk lopti!
Veteran je odigrao slab drop šot na prvu, što ga je skupo koštalo. Aleksej je spasio preostale četiri sa servis vinersima, ostvarivši ključan gem i ostajući na pozitivnoj strani. Mlađi igrač je održao servis nakon izjednačenja u osmom gemu i krenuo u ofanzivu u narednom.
Popirin je pogodio forhend viner pri rezultatu 4-4, stvarajući tri brejk lopte i nateravši rivala na grešku na prvoj za prvi brejk. Šampion Kanade je servirao za set pri rezultatu 5-4 i stvorio tri set lopte sa smec vinersom. Australijanac je pogodio servis viner na prvu, osvojivši deset poena zaredom i zaključivši prvi set sa 6-4 za 45 minuta.
Aleksej je dobro servirao u drugom setu, držeći pritisak na Novaku.
Branilac titule je držao servis nakon izjednačenja u prvom gemu pre nego što je doživeo nove probleme pri rezultatu 2-2. Niže rangirani igrač je stvorio tri brejk lopte sa finim lobom i iskoristio treću nakon greške rivala, povodeći sa 3-2 i stičući samopouzdanje.
Dvadeset osmi nosilac je zadržao servis u sledećem gemu sa forhend vinerom i osvojio osmi gem nakon izjednačenja sa servis vinerom za vođstvo od 5-3. Popirin je servirao za set pri rezultatu 5-4 i pogodio servis & volej kombinaciju, držeći servis i stičući prednost od dva seta nakon sat i po igre.
Srbin je pojačao u trećem setu, ostvarivši tri brejka i započevši povratak. Đoković je brejkovao u drugom gemu i držao servis nakon izjednačenja za 3-0, povećavajući svoje šanse.
Aleksej je uzvratio brejkom u petom gemu nakon Novakove greške iz bekhenda, vrativši se na pozitivnu stranu i bliže završetku.
Srbin je napravio još jedan iskorak na povratku u šestom gemu, savladavši zaostatak od 40-15 i prošavši rivala na mreži za brejk i vođstvo od 4-2. Veteran je pogodio servis viner u sedmom gemu i završio set sa još jednim brejkom pri rezultatu 5-2, smanjujući ukupni zaostatak nakon dva sata i 12 minuta.
Dvadeset osmi nosilac je spasao dve brejk lopte u drugom gemu četvrtog seta i stvorio četiri brejk prilike pri rezultatu 2-2. Đoković je odbio tri pre nego što je Popirin pogodio forhend viner na četvrtoj, otvarajući vođstvo od 3-2 i uzbuđeno slavio.
Svetski broj 2 je uzvratio sa smec vinerom u šestom gemu, stvarajući dve brejk lopte i nadajući se da će anulirati zaostatak.
Novak je doživeo još jedan udarac u sedmom gemu, promašivši poene za gem i pogodivši forhend predugo da bi pretrpeo brejk i pao sa 5-2. Srbin je stvorio četiri brejk lopte u osmom gemu dok je njegov rival servirao za pobedu, iskoristivši poslednju sa forhend vinerom i produžavajući duel.
Branilac titule je držao servis nakon izjednačenja u devetom gemu i želeo još jedan brejk pri rezultatu 4-5. Međutim, Popirin je držao servis bez izgubljenog poena nakon greške rivala iz forhenda, prešavši preko vrha i proslavivši svoju najbolju pobedu u karijeri.
