Odluka Rafaela Nadala da se povuče nakon igranja za reprezentaciju Španjolske u Davis Cupu na kraju sezone izazvala je intenzivne rasprave u svijetu tenisa o tome kada bi Novak Đoković mogao slijediti njegov primjer. Kao dugogodišnji rival i vršnjak, samo godinu dana mlađi od Španjolca, Đokovićeva budućnost u tenisu postala je glavna tema razgovora. U protekla dva desetljeća, njihovo rivalstvo, uz Rogera Federera, obilježilo je jednu eru u tenisu, stvorivši neke od najnezaboravnijih trenutaka u povijesti ovog sporta. Dvojica igrača susrela su se čak 60 puta, a sada su spremni za svoj “posljednji ples” na egzibicijskom turniru u Saudijskoj Arabiji, gdje će igrati meč za treće mjesto.
Jimmy Connors, jedan od najvećih tenisača u povijesti, smatra da Đoković uopće ne razmišlja o umirovljenju, za razliku od Nadala koji se nalazi u potpuno drugačijoj situaciji. Connors, koji je osvojio osam Grand Slam naslova i nevjerojatnih 109 naslova ukupno, podijelio je svoja razmišljanja o Đokoviću u najnovijoj epizodi svog podcasta *Advantage Connors*. Prema američkoj legendi, Đokovićevo razmišljanje potpuno se razlikuje od Nadalovog, pogotovo nakon sezone koju neki kritičari smatraju jednom od njegovih “manje uspješnih”.
“Teško mi je reći da je izgubio motivaciju jer svakog dana radi sve kako bi bio bolji,” rekao je Connors. “Njegov trening, prehrana, sve u njegovom danu usmjereno je na to da bude najbolji što može na teniskom terenu.”
Connors priznaje da je starost faktor, čak i za sportaša koji je toliko discipliniran i fokusiran kao Đoković. Međutim, on tvrdi da je srpska zvijezda potpuno svjesna prirodnog procesa starenja i čini sve što može kako bi odgodio njegove posljedice. “Pokušavam to reći na pravi način. Starenje je starenje. Puno je mladih momaka koji vide da Đoković možda više nije ono što je bio. Malo je ranjiv. Ne igra baš po standardu na koji smo navikli. Ali ima igru koju volim. Ima odličan ritern, agresivan ritern. Nikad ga ne možete otpisati. Ima hrabrost, intenzitet. On je kao Nadal – neće se povući osim ako nije spreman za pobjede.”
Connorsovi komentari odražavaju uobičajeno mišljenje među teniskim stručnjacima: Đoković je mentalno jak kao i uvijek. Iako sada igra protiv mlađe generacije zvijezda poput Jannika Sinnera i Carlosa Alcaraza, Connors ne vjeruje da ti mladi talenti još uvijek predstavljaju značajnu prijetnju Đokovićevoj dominaciji. Bivši broj jedan smatra Đokovića igračem koji je i dalje sposoban osvajati najvažnije naslove u sportu, i dok se to ne promijeni, Connors ne vidi razlog da bi Đoković napustio igru.
“Razgovaramo o Sinneru i Alcarazu, ali jedini način na koji će Đoković reći da je vrijeme da ode je ako ti drugi momci počnu redovito pobjeđivati. U suprotnom, nastavit će igrati. I ne vidim ništa loše u tome,” objasnio je Connors.
Đokovićeva dugovječnost i trajni uspjeh svjedoče o njegovoj neusporedivoj posvećenosti svojoj karijeri. Uspio je ostati na vrhu igre više od desetljeća, prilagođavajući svoj stil igre i održavajući svoju fizičku spremu na način na koji se mnogi sportaši bore kada dođu u određene godine. Njegova fleksibilnost, precizna prehrana i neumorni rad omogućili su mu da ostane konkurentan, čak i dok mlađi igrači s više energije pokušavaju ga srušiti.
Usporedba s Nadalom, međutim, zanimljiva je. Dok je Nadalovo tijelo, opterećeno ozljedama, prisililo Španjolca da uspori, Đoković je uglavnom izbjegao vrste ozljeda koje često označavaju kraj karijere jednog igrača. Nadal, koji je uvijek igrao fizički zahtjevan stil tenisa, tjerajući svoje tijelo do krajnjih granica, sada osjeća posljedice tog opterećenja. Njegova odluka o povlačenju je razumljiva s obzirom na to koliki je danak igra uzela na njegovom tijelu tijekom godina.
S druge strane, Đoković je usvojio promišljeniji i strateškiji pristup svojoj karijeri. Dok je Nadal poznat po svom beskompromisnom stilu igre, stalno gurajući svoje fizičke granice, Đoković je bio oprezniji u očuvanju svog tijela. Njegov fokus na oporavak, istezanje i održavanje optimalne ravnoteže između kondicije i odmora ključ je njegovog uspjeha u ovoj fazi karijere.
Ostaje za vidjeti hoće li zvijezde u usponu, poput Alcaraza i Sinnera, biti u stanju dosljedno izazivati Đokovića u godinama koje dolaze. Trenutno su uspjeli odnijeti nekoliko pobjeda, ali Đokovićeva dominacija u sportu i dalje ostaje netaknuta. Dok god nastavlja pobjeđivati i nastupati na visokoj razini, teško je vjerovati da će ozbiljno razmotriti mirovinu.
Connorsovo uvjerenje da će se Đoković povući tek kada više ne bude mogao konkurirati najboljima dijeli većina u teniskom svijetu. Pitanje je kada, a ne hoće li starost konačno sustići srpskog superstara. No, za sada, kako Connors naglašava, Đoković ostaje motiviran, fokusiran i potpuno sposoban da dodatno proširi svoju već legendarnu karijeru.
S 24 Grand Slam naslova pod svojim pojasom, Đokovićeva glad za daljnjim uspjesima nije jenjala. Ne igra samo da bi ostao na turneji; igra da bi pobjeđivao, rušio rekorde i učvrstio svoje mjesto kao možda najveći igrač u povijesti ovog sporta. Mirovina će za njega postati opcija tek kada osjeti da je izgubio svoju natjecateljsku prednost ili kada ga mlađi igrači počnu redovito pobjeđivati na najvažnijim turnirima. Do tada, ljubitelji tenisa mogu očekivati da će Novak Đoković još dugo biti prisutan na svjetskoj sceni.
Za sada, sve oči su uprte u nadolazeću egzibiciju u Saudijskoj Arabiji, gdje će Đoković i Nadal odigrati svoj posljednji međusobni meč. Bit će to prikladan zaključak jednog od najvećih rivalstava u povijesti tenisa. No, dok se Nadal povlači iz sporta, Đoković ne pokazuje znakove usporavanja. Kako sugerira Connors, srpska zvijezda će nastaviti loviti veličinu sve dok ne bude mogao konkurirati na najvišoj razini. Hoće li to biti sljedeće godine ili za nekoliko godina, ostaje za vidjeti, ali jedno je sigurno: Novak Đoković još nije završio.
