Steve Johnson, iskusni američki tenisač, nedavno je podijelio priču o meču koji je obilježio prekretnicu ne samo u njegovoj karijeri već i u usponu jednog od najsvjetlijih talenata u svijetu tenisa – Jannika Sinnera. Taj se meč odigrao na Rimskom Mastersu 2019. godine, kada je Johnson, tada rangiran među 40 najboljih na ATP ljestvici, igrao protiv mladog talijanskog čuda od djeteta, tada 17-godišnjeg Sinnera. Sinner, koji je bio izvan prvih 100 na ljestvici, dobio je pozivnicu za turnir, dok je Johnson, kao favorit, bio potpuno iznenađen vještinom i smirenošću mladog Talijana.
Prisjećajući se tog meča godinama kasnije, Johnson je podijelio bol i razočaranje koje je osjetio nakon poraza. Priznao je kako ga je taj poraz tada naveo na razmišljanje o prijevremenom završetku karijere. Kada je Johnson izašao na središnji teren u Rimu, nije mogao ni zamisliti da će ga taj meč progoniti godinama. „Ne znam jeste li ikada osjetili ovo: igrate protiv domaće pozivnice ili lokalnog igrača, i postoji taj poseban osjećaj,” rekao je Johnson tijekom intervjua. „Da sam igrao protiv 27-godišnjeg talijanskog igrača s pozivnicom, osjećao bih se puno ugodnije.“
Ono što je Johnsona posebno zateklo toga dana nije bila samo Sinnerova mladost, već i njegova fizička pojava. S 17 godina, Sinner je bio visok 191 cm, ali vrlo mršav, težak samo 51 kilogram. Johnson, već pod pritiskom kao bolje rangirani igrač, nije mogao izbjeći pomisao da bi ovo mogao biti neugodan meč za njega. „Izlazim na teren, a klinac je visok 191 cm, težak 51 kilogram, super mršav, i pomislim: ovo bi moglo poći po zlu za mene,“ prisjetio se Johnson. „Jedino o čemu razmišljam je: moraš pobijediti, jer ovo će izgledati loše na središnjem terenu.“
Na početku meča, Johnson je igrao samopouzdano i osvojio prvi set relativno lako, rezultatom 6-1 ili 6-2. Međutim, situacija se brzo promijenila. U drugom setu, Johnsonova igra se raspala. „Izgubio sam drugi set loše, mislim da je bilo 6-1 ili 6-2. To je bio užasan tenis,“ priznao je. No, tek u odlučujućem setu dogodio se najneočekivaniji i najrazorniji trenutak.
S mečom na kocki, Johnson je bio u prednosti, vodio je 4-1 u trećem setu. Imao je meč loptu kod rezultata 5-3 na svom servisu, trenutak u kojem bi većina igrača očekivala da zaključi meč i zabilježi pobjedu. Ali u nevjerojatnom preokretu, Johnson je izgubio posljednjih pet gemova zaredom. Poraz je bio bolan, 1-6, 6-1, 7-5, a razočaranje je teško pogodilo njegovo samopouzdanje.
„Nazvao sam svog agenta i rekao: upravo sam izgubio od ovog klinca. Ovaj klinac je užasan. Ne mogu vjerovati. Doslovno napuštam tenis do kraja života,“ priznao je Johnson. Ogromno razočaranje i frustracija zbog poraza naveli su ga na impulzivne odluke u naletu emocija. „Sve te misli su mi prolazile kroz glavu – upravo si izgubio od 17-godišnjaka. Bilo je strašno,“ rekao je.
Nakon poraza, Johnsonovi agenti i treneri brzo su ga pokušali utješiti, potičući ga da sagleda situaciju iz šire perspektive. Uvjeravali su ga da je Sinner igrač s velikim potencijalom, predodređen za uspjeh u sportu. „Rekao sam im: vi ste tako glupi. Ovaj momak nikada neće uspjeti nigdje. Imat će jednu pobjedu, i to protiv mene,“ prisjetio se Johnson uz smijeh. U tom trenutku bilo mu je teško zamisliti da će tinejdžer kojeg je upravo porazio postati buduća teniska legenda.
Danas se Johnson može smijati svojoj početnoj reakciji. „Tko bi rekao, četiri godine kasnije, zarađivat će stotine milijuna dolara godišnje, osvajati Grand Slamove i biti daleko najbolji igrač na svijetu,“ priznao je Johnson. Ironija situacije nije mu promaknula, jer je sada svjestan koliko je pogriješio u svojoj procjeni Sinnera. „Drago mi je što sam vrhunski procjenjivač talenta,“ našalio se, rugajući se vlastitoj pogrešnoj prosudbi.
Zaista, Sinnerov uspon bio je izvanredan. Od tog meča 2019. godine, Sinner se probio među deset najboljih na ATP ljestvici, osvojio više ATP naslova i čvrsto se etablirao kao jedan od najperspektivnijih mladih talenata u sportu. Njegov uspjeh daleko je premašio Johnsonovu ranu procjenu da će imati samo jednu pobjedu – upravo protiv njega. Sinnerov brzi uspon dokazao je koliko je Johnsonova početna prosudba bila pogrešna.
U godinama nakon Rimskog Mastersa, Sinnerova karijera postala je svjedočanstvo njegove radne etike, vještine i mentalne čvrstoće. Postigao je uspjehe koje je malo mladih igrača dostiglo tako brzo, s igračkim stilom koji kombinira snagu, preciznost i dosljednost. Kada se Johnson sada osvrće na taj sudbonosni meč, vidi ga kao ponizno iskustvo, koje ga podsjeća na nepredvidivu prirodu tenisa i ogromni potencijal skriven u mladim igračima.
Za Johnsona, taj poraz postao je fusnota u karijeri koja je vidjela brojne uspjehe, uključujući brončanu medalju u parovima na Olimpijskim igrama 2016. godine. Iako je poraz od Sinnera možda bio bolan trenutak u Johnsonovoj karijeri, također je označio početak Sinnerova uspona na vrh. Na neki način, Johnson sada pronalazi određeni ponos što je bio dio Sinnerove priče, čak i ako je to bilo kao rana prepreka na njegovom putu do veličine.
„Drago mi je što sam fusnota u nečijoj sjajnoj karijeri,“ rekao je Johnson s osmijehom, priznajući da možda nije bio taj koji je predvidio Sinnerov budući uspjeh, ali barem je igrao ulogu u tome. Kako Sinner nastavlja dosezati nove visine u tenisu, Johnsonova priča služi kao podsjetnik da čak i najneočekivaniji porazi mogu imati dugotrajan učinak – ne samo na uključene igrače već i na širu tenisku zajednicu.
Iako je Johnson u početku bio obeshrabren zbog poraza, taj je događaj na kraju postao trenutak za refleksiju i rast. Naučio je da u tenisu, kao i u životu, nikada ne možete predvidjeti budućnost, a ponekad najteži porazi otvaraju put za nevjerojatne priče koje tek dolaze.
