Rafael Nadal priprema se za povlačenje iz tenisa u studenom, a Novak Đoković je odao počast svom dugogodišnjem rivalu nakon njihovog posljednjeg međusobnog susreta na egzibicijskom turniru Six Kings Slam u Saudijskoj Arabiji. Đoković je nakon meča uputio emotivnu poruku Nadalu, moleći ga da ne “napusti tenis” nakon što ga je pobijedio u njihovom posljednjem međusobnom susretu.
Nadal je najavio da će se povući iz sporta nakon Davis Cupa u studenom, jer se posljednjih godina bori s brojnim ozljedama. Španjolac i Đoković imali su jedno od najznačajnijih rivalstava u povijesti tenisa, a njihov posljednji dvoboj održao se upravo na spomenutom turniru Six Kings Slam. Đoković je u tom susretu za treće mjesto slavio s rezultatom 6-2, 7-6 (7-5), a nakon meča odao je počast svom velikom rivalu.
“Izuzetno te cijenim, nevjerojatan si sportaš, nevjerojatna osoba”, rekao je Đoković. “Naše rivalstvo bilo je nevjerojatno i vrlo intenzivno, pa se nadam da ćemo jednog dana možda sjediti negdje na plaži, popiti piće i razgovarati o životu, o nečemu drugome. Želim završiti s velikim hvala, ne samo od mene, nego od cijelog svijeta tenisa, za sve što si učinio. Ostavio si nevjerojatno nasljeđe i svi to izuzetno cijenimo. Nemoj napustiti tenis, čovječe, ostani s nama još malo.”
Nadal je kroz svoju legendarnu karijeru osvojio 22 Grand Slam naslova, dok je Đoković jedini igrač koji ih je osvojio više, ukupno 24. “Bilo je to nevjerojatno rivalstvo,” rekao je Nadal o svom odnosu s Đokovićem. “Moram reći, u osobnom smislu, da si mi pomogao da pređem svoje granice tijekom gotovo 15 godina. Zahvaljujući tome, možda ne bih bio igrač kakav sam danas. Bila je to ispunjena želja igrati gotovo 20 godina, biti konkurentan i imati priliku igrati na najboljim mjestima na svijetu.”
Kada je početkom mjeseca najavio svoje povlačenje, Nadal je priznao da posljednje dvije godine nije mogao igrati bez ograničenja zbog zdravstvenih problema. “Stvarnost je da su to bile teške godine, osobito posljednje dvije,” rekao je. “Mislim da nisam mogao igrati bez ograničenja. Odluka o povlačenju nije bila laka i trebalo mi je neko vrijeme da je donesem. U ovom životu sve ima početak i kraj. Mislim da je sada pravo vrijeme da stavim točku na karijeru koja je bila duga i mnogo uspješnija nego što sam ikad mogao zamisliti.”
Nadalova najava povlačenja izazvala je veliku pažnju u sportskom svijetu. Njegova dugovječnost i strast za tenisom ostavili su dubok trag na navijače i kolege igrače. Brojni teniski stručnjaci, bivši igrači i obožavatelji diljem svijeta odali su priznanje Nadalu za njegovu iznimnu karijeru, tijekom koje je nadmašio mnoge rekorde i podigao ljestvicu u muškom tenisu.
Novak Đoković, kao njegov najveći rival, nije krio koliko je njihovo rivalstvo oblikovalo njegovu karijeru. U nekoliko navrata Đoković je istaknuo da je Nadal bio jedan od igrača koji ga je najviše gurao naprijed i inspirirao da postane bolji. Njihov odnos nije bio samo borba na terenu, već i obostrano poštovanje izvan njega. Đoković je, s obzirom na sve bitke koje su vodili, uspio sačuvati i prijateljski ton prema Španjolcu, što se vidi u njihovim čestim toplim zagrljajima nakon mečeva.
Nadal je, sa svoje strane, priznao da su mečevi protiv Đokovića bili neki od najzahtjevnijih u njegovoj karijeri. “Đoković me tjerao da dosegnem razine za koje nisam ni znao da sam sposoban,” priznao je Nadal. “I svaki put kad smo igrali, znao sam da moram dati svoj maksimum ako želim biti konkurentan.” Njihovi mečevi često su bili epski dvoboji, koji su trajali satima i testirali ne samo njihovu fizičku snagu, već i mentalnu izdržljivost.
Iako će Nadalov odlazak s teniskih terena ostaviti prazninu, ostaje pitanje hoće li se, kao mnogi sportaši prije njega, povući potpuno iz tenisa ili će nastaviti doprinositi sportu na neki drugi način. Mnogi vjeruju da bi Nadal mogao preuzeti ulogu mentora ili trenera mlađim igračima, prenoseći im svoja iskustva i znanje.
Za navijače, posljednji meč između Nadala i Đokovića na Six Kings Slamu bio je emotivan trenutak. Zajedno su kroz dva desetljeća podijelili nevjerojatne uspjehe, podigli tenis na višu razinu i definirali cijelu jednu generaciju igrača. Njihovi mečevi uvijek su privlačili ogromnu pažnju, a navijači su znali da gledaju nešto posebno svaki put kad su ova dva teniska velikana stala jedno nasuprot drugom.
Nadalov odlazak dodatno naglašava kraj jedne ere, jer s njim i Roger Federerom izvan igre, samo Đoković ostaje od “velike trojke”. Međutim, s novim mladim talentima poput Carlosa Alcaraza i Jannika Sinnera koji dolaze na scenu, budućnost tenisa i dalje izgleda svijetla. Đoković, iako u svojim kasnim tridesetima, pokazuje da je još uvijek sposoban osvajati najveće titule i držati korak s mlađim rivalima.
Za Nadala, njegov oproštajni turnir bit će Davis Cup, natjecanje koje je označilo početak njegove karijere na velikoj sceni 2004. godine, kada je pomogao Španjolskoj da osvoji naslov. Završiti karijeru na turniru koji mu je donio jedan od prvih velikih uspjeha zasigurno će biti emotivan trenutak, kako za njega, tako i za njegove navijače.
Bez obzira na to što budućnost donosi za Nadala, njegov utjecaj na tenis bit će vječan. Njegova strast, borbenost i nevjerojatna volja za pobjedom uvijek će ostati u sjećanju onih koji su ga pratili tijekom njegove karijere. A Đokovićeve riječi nakon njihovog posljednjeg susreta samo su podsjetnik na to koliko je Nadal značio ne samo njemu, nego i cijelom sportu.
U konačnici, rivalstvo između Đokovića i Nadala jedno je od najvećih u povijesti sporta, a iako će se Nadal povući, njihovi mečevi ostat će zauvijek upisani u anale tenisa. Taj posljednji meč na Six Kings Slamu nije bio samo kraj jednog poglavlja, već i početak nečeg novog za obojicu. Dok se Nadal oprašta, Đoković nastavlja svoju borbu za dodatne naslove i rekorde, a obožavatelji tenisa diljem svijeta s nestrpljenjem čekaju vidjeti što budućnost nosi za oba ova sportska velikana.
